El impacto del COVID-19: los trabajadores de la salud mental y el futuro de la psicología

Desde la pandemia de COVID-19, los funcionarios estatales se han centrado principalmente en prevenir infecciones. Sin embargo, se cierne otra grave amenaza para la salud pública: la epidemia psiquiátrica.

Las dificultades económicas, el aislamiento social, el miedo a la infección y el dolor por la pérdida de seres queridos han provocado un aumento global de la ansiedad, la depresión, el insomnio y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Casi la mitad de los estadounidenses informan que la pandemia está dañando su salud mental, según una encuesta de la Kaiser Family Foundation.

El efecto dominó ha llevado a un aumento de la demanda de atención médica mental y al uso a gran escala de la teleterapia. ¿Son tendencias temporales o la psicología ha cambiado para siempre?

El impacto de la pandemia en la demanda de terapia

Innumerables estudios han medido el impacto psicológico del COVID en la sociedad, y los resultados muestran que ciertos grupos son más vulnerables que otros. Las personas de color, los adultos jóvenes, los trabajadores esenciales, las madres y tutores de niños pequeños y las personas de bajos ingresos se han visto especialmente afectadas en lo que respecta a la salud mental.

Según datos del Centro Laboral de UC Berkeley, casi la mitad de los trabajadores esenciales son menores de 24 años. Las personas latinas representan la mayoría de los empleados esenciales con un 55%, seguidos de cerca por los trabajadores negros con un 48%.

Los trabajadores esenciales también son una parte importante de la fuerza laboral de bajos salarios. Las personas que pertenecen a más de uno de estos grupos demográficos tienen más probabilidades de experimentar estrés y agotamiento.

El uso indebido de drogas y alcohol también ha aumentado. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que el 13% de los estadounidenses comenzaron a usar sustancias para lidiar con el estrés relacionado con la pandemia. Las tasas de sobredosis también aumentaron en un 18% desde 2019, y más de 40 estados informan de una creciente preocupación por el uso indebido de sustancias.

La violencia de pareja ha aumentado durante la pandemia. El American Journal of Emergency Medicine recopiló datos de los departamentos de policía de varias ciudades de Estados Unidos. Todas las ciudades observadas experimentaron un aumento del 10 al 30% en las llamadas por violencia doméstica después de las órdenes de quedarse en casa.

Estos son solo algunos de los factores que impulsan la demanda de terapia. Según una encuesta de la Asociación Americana de Psicología (APA), el 84% de los psicólogos que tratan trastornos de ansiedad informaron un aumento en la demanda para lidiar con la ansiedad por coronavirus. El setenta y dos por ciento de los que tratan trastornos depresivos también vieron un aumento en los nuevos pacientes.

En un país con solo 30 psicólogos por cada 100.000 personas, muchos terapeutas se sienten presionados a aceptar más clientes. Alrededor de dos quintas partes de los terapeutas dijeron que no podían satisfacer la demanda, un aumento del 30% en 2020, según la APA.

Tiffany Brown, Ph.D., psicóloga, profesora adjunta y consultora con sede en Pensilvania, dice que estos informes son válidos para ella y otros terapeutas de su red.

«Cada vez más personas piden tratamiento o solicitan apoyo de salud mental. Muchos proveedores están llenos o tienen listas de espera que tardan un par de meses. Por lo tanto, es más difícil para las personas obtener el tratamiento que necesitan en este momento», dijo.

Brown continuó: «Haces todo lo posible para acomodar a todos, pero es solo un momento en el que la demanda es mayor que la cantidad de proveedores disponibles».

El auge de la teleterapia

El repentino aumento de la demanda no es el único cambio que han sufrido los profesionales de la salud mental durante el COVID. Debido a la necesidad de distanciarse socialmente, la mayoría de los terapeutas pasaron de la teleterapia en persona.

Los legisladores y las compañías de seguros ayudaron a la transición al relajar temporalmente las restricciones de larga data sobre la práctica a través de las fronteras estatales y permitir la cobertura de la telesalud. Esto animó a los pacientes y terapeutas que no estaban interesados en la terapia virtual a probarla.

Si bien la teleterapia existía antes de la pandemia, era menos popular. Según un estudio reciente, antes de la COVID-19, menos del 40% de los terapeutas utilizaban la telesalud, que se disparó al 98% a finales de 2020.

«Cuando llegó la pandemia, hice la transición de todos mis pacientes privados al trabajo virtual. Pero nunca esperé que esa fuera la forma en que ofrezco psicoterapia», dijo Brown.

Según Fortune Business Insights, el mercado mundial de la telesalud creció un 135% en 2020. La tendencia no muestra ningún signo de desaceleración.

Se proyecta que la telesalud crezca otro 600% entre 2021 y 2028, o alrededor de $91 mil millones a $636 mil millones.

En el pasado, es posible que los terapeutas hayan dudado en ofrecer teleterapia. Por lo general, citaron preocupaciones legales o la idea de que la terapia virtual era menos efectiva. Sin embargo, muchos terapeutas se han sentido cómodos con el nuevo medio.

«Pensé que conocer a nuevos pacientes virtualmente sería difícil, pero en realidad fue bastante fácil», dijo Brown.

Pros y contras

Muchos clientes y terapeutas disfrutan de la flexibilidad de reunirse virtualmente. Para los clientes, la opción ahorra tiempo en los desplazamientos al consultorio del terapeuta. Esto podría ser crucial para las personas que viven en zonas rurales o para las personas con discapacidades cuya capacidad para viajar es limitada.

«Mis pacientes pueden ir a terapia en sus descansos para almorzar durante la mitad del día, incluso si están en su consultorio», dijo Brown. «Como terapeuta, me permite ayudar a más personas. Y disfruto de la flexibilidad para mí, de poder trabajar en la comodidad de mi propia casa».

Sin embargo, a algunos críticos de la teleterapia les preocupa que las sesiones virtuales no brinden la misma oportunidad de establecer una relación emocional que las reuniones en persona. Esta es una preocupación legítima para algunas personas. Pero Brown dice que para ciertas personalidades, lo contrario puede ser cierto.

«De hecho, algunos pacientes se sienten más cómodos compartiendo de esta manera [virtualmente]. Te das cuenta de que las cosas que les ha costado más decir en persona, se sienten más cómodas compartiéndolas en línea, tal vez porque están en su propio espacio», dijo.

Al final, la terapia virtual frente a la terapia en persona se reduce a las preferencias personales. «Algunos de mis pacientes se han acostumbrado a hacer teleterapia… luego, tengo algunos que preferirían venir en persona. Así que, en algún momento, es probable que ofrezca ambas opciones para que las personas puedan acudir a terapia de la forma que les resulte más cómoda», dijo Brown.

El noventa y seis por ciento de los psicólogos dijeron que el uso de la telesalud durante la pandemia les demostró su eficacia, y el 93% planea seguir ofreciendo telesalud después de que termine la emergencia.

Sin embargo, el seguro y las adaptaciones gubernamentales para la telesalud expirarán cuando finalice el estado de emergencia. Esto podría dejar a muchos clientes sin atención.

La APA ha estado presionando para que las compañías de seguros mantengan sus pólizas de telesalud durante al menos un año después de que termine la emergencia federal. A muchos les gustaría ir un paso más allá. Esperan que Medicare y los seguros privados cubran permanentemente la telesalud.

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Las secuelas de la pandemia en la salud mental

¿Cuánto durará esta epidemia psiquiátrica y cuál es el alcance de los daños?

Los expertos están analizando cómo las situaciones de desastre como Chernóbil y el huracán Katrina afectaron a las comunidades para medir el impacto del COVID. Los estudios muestran que las tasas elevadas de depresión y trastorno de estrés postraumático relacionadas con tales eventos a veces duran años, incluso décadas, si no se tratan.

Los trabajadores sanitarios de primera línea son especialmente vulnerables. La exposición directa al trauma se correlaciona con la gravedad y la longevidad de los síntomas del TEPT. Por ejemplo, las personas que presenciaron cómo los aviones se estrellaron contra el World Trade Center durante los ataques del 11 de septiembre experimentaron más síntomas de trastorno de estrés postraumático que las afectadas indirectamente.

Los trabajadores no esenciales y las personas sin antecedentes de enfermedades mentales también están experimentando síntomas continuos de ansiedad, depresión e insomnio.

«La gente quiere saber, ¿cuándo va a terminar? ¿Cómo se va a tratar? ¿Alguna vez lo resolveremos? La mayoría de nosotros tenemos esas preguntas, así que la ansiedad persiste», dijo Brown.

Una investigación del Well Being Trust estima que la pandemia podría provocar 75.000 muertes por desesperación en Estados Unidos, incluidas las muertes por suicidio y el consumo indebido de alcohol o drogas. Sin embargo, muchos psicólogos dudan en predecir la gravedad de las consecuencias.

«Podemos predecir que las tasas de ansiedad y depresión van a seguir aumentando… y creo que todo eso es cierto, pero tendremos que ver qué pasa», dijo Brown.

«Cuando se trata de traumas y desastres», explica Brown, «no se conocen las secuelas hasta que son las consecuencias. No sabes el verdadero efecto de algo hasta que termina».

El lado positivo

No todos los efectos dominó del COVID son negativos. Las pautas de distanciamiento social han acelerado la adopción de la telesalud, han iniciado conversaciones sobre cómo aumentar el acceso a la terapia y han ayudado a reducir el estigma asociado con la búsqueda de atención médica mental.

Según una encuesta realizada a más de 1,300 adultos estadounidenses, casi un tercio ha acudido a un terapeuta durante la pandemia. De estos, tres quintas partes solo comenzaron a ir a terapia en el último año, y el 86% dice que ayudó.

«Creo que [la demanda de terapia continuará] durante algún tiempo, no solo por la pandemia, sino porque la salud mental se está volviendo menos tabú», dijo Brown. «Hoy en día, hay modelos a seguir y personas que son increíblemente influyentes al hablar sobre la salud mental».

Desde la pandemia, más celebridades han hablado sobre su salud mental. Ejemplos notables incluyen a Michael Phelps y Meghan Markle. Estudios recientes indican que cuando las celebridades se abren sobre sus problemas de salud mental, influyen en otras personas para que busquen ayuda.

«Más personas están hablando sobre la salud mental y cada vez está menos estigmatizada», dijo Brown. «Y más personas están dispuestas a probar el tratamiento de salud mental».

Según la última encuesta, casi la mitad de los hombres dijeron que la pandemia los hizo más dispuestos a buscar ayuda.

Como sugiere Brown, el alcance y la longevidad del impacto de la pandemia en nuestra salud mental aún está por verse.

Imagen de portada: VioletaStoimenova / E+ / Getty Images

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